1588年，从西班牙独立的荷兰北方合省联邦因为自身缺乏自卫能力，试图将统治权交给法国和英国，但是都没有成功。这个时候，荷兰人怎么也不像世界霸主的样子。但是到了1625年，荷兰共和国已经成了“资本主义世界经济的霸主，第一个真正意义上的全球帝国”。那么，到底发生了什么呢？
17世纪时，荷兰共和国这个小小的国家通过接纳被欧洲其他国家驱逐的企业家，变成了一个世界经济超级大国。为了确保自己的发展，还有其他几个因素推动了这一宏伟目标的实现。例如：西班牙、英国和法国之间的战争让这些国家无暇顾及这个比邻的小国，这些战争耗空了他们的财政，而且西班牙的侵略也被迫暂时停止了下来。但是，在荷兰崛起为世界经济霸主的过程中，最为关键的还是其经济实力的迅速膨胀。在这一个过程中，荷兰共和国出色的宗教宽容政策推动了这一目标的实现。
鉴于17世纪整个欧洲都在忙于宗教战争、宗教迫害和狂热的宗教活动，荷兰共和国奉行的宽容政策显得尤为突出。合省联邦几乎是欧洲唯一没有设定国教的地区，可以说是绝无仅有的。合省联邦不强迫人们接受基督教归正教派，也不会对该教外的任何人罚款或惩罚。
荷兰的宗教宽容政策更多的是出于利益考虑才得以实施的。很多荷兰著名政治家都公开支持宗教自由政策，因为这会给他们带来巨大的经济利益。荷兰共和国就像一块磁石，吸引着来自欧洲各国的大批宗教难民，来自荷兰南部的基督教新教教徒，来自法国的基督教雨格诺派教徒，来自德国的基督教路德派教徒，来自西班牙的葡萄牙的塞法迪犹太教教徒，来自东欧的德系犹太教教徒，以及来自英国的基督教贵格派教徒和清教徒。还有很多移民来荷兰纯粹是出于经济目的。
大约在1570年至1670年间，很多欧洲城市出现了经济萧条，而阿姆斯特丹的人口反而从三万窜升到了二十万；莱顿的人口从一万五千上升到了七万三千；哈勒姆从一万六千到五万；鹿特丹从七千到四万五千。总之，这些移民就像一台巨大的发动机一样，在短短半个世纪，让荷兰在世界经济的各个领域占据了支配位置。
16世纪60年代后期，大量新教徒流亡者从西班牙哈布斯堡王朝、安特卫普、根特和布鲁基移到了尼德兰北部，尤其是在阿姆斯特丹、莱顿和哈勒姆，在那里他们可以自由地信仰宗教。他们中的大多数都是高度熟练的纺织工人，他们都拥有专业的纺织工艺。这些外来移民带来的不仅是技能和经验，他们还带来了最先进的原材料加工工艺和技术。直到16世纪90年代，安特卫普地区，大部分富有的新教商人和企业家也已经定居在荷兰。荷兰共和国丰富的劳动力、浓厚的商业氛围、繁荣的经济和开放的社会机会受到了人们的青睐。
不久，荷兰便完全垄断了欧洲的商业贸易，荷兰在贸易中积聚了巨大的财富。在1558年，西班牙人对荷兰商船下达禁港令，限制他们进入伊比利亚港，希望能切断荷兰通往殖民地的道路。但是这些都是被证实是致命错误的。当财富受到威胁，资金力量又不断投入时，聪明的荷兰人决定完全绕过西班牙和葡萄牙，直接将他们的货物运往东印度和美洲大陆。因此就诞生了东印度联合公司和后来的西印度公司，凭借他们，荷兰共和国不断发展壮大，成为强大的世界殖民国家。
在1688年，一直强大的荷兰战舰进攻英格兰，并攻占了伦敦，尼德兰总督奥伦治公爵威廉三世成为了英格兰的国王，和妻子玛丽联合统治英国。荷兰政权好像已经达到了至高无上的境界，他的商业和军事向外扩张的能力无法阻挡。事实上，当威廉成为英国君主时，这标志着世界霸主的王位从荷兰转向了英格兰。
